Los artistas nórdicos del siglo XVI eran los herederos de la tradición de la pintura monocroma de los reveses de retablos pero también eran sensibles al papel del esbozo en el trabajo del taller.
Encolados sobre la tela o madera, estos esbozos a veces han sido sacados de los cartones de dibujos por los aficionados que les han considerado como pinturas. La elección del monocromo corresponde a numerosas funciones en la pintura flamenca y holandesa del siglo XVII.
La más utilizada consiste en preparar un grabado por un esbozo, cuya ausencia de colores anuncia el aspecto final. Es el caso de las obras de Sallaerts y Uylenburgh, quizás de Moeyart.

La grisalla de Quellinus es el estudio de un cartón de tapicería. Rubens ha atribuido al esbozo en grisalla el papel de la expresión de un primer pensamiento libre e informal.
Wouwerman y van de Venne llevan hasta el monocromo absoluto el gusto de la pintura holandesa por las armonías coloradas construidas sobre una paleta reducida. Lairesse realiza un decorado esculpido fingido en trampantojo, fórmula destinada a un gran éxito en siglo siguiente. Van de Velde y van Salm son los representantes de un género único en esta escuela, la pintura con pluma de marinas. Esto consiste en dibujar con pluma sobre una tela previamente endurecida, tratando únicamente algunos elementos del paisaje al lavís.