La palabra grisalla aparece en la lengua francesa en el siglo XVII, en 1625, en una carta del erudito provenzal Peiresc a Rubens. A continuación aparece en 1649 la palabra “grisailler” (grisallar) que significa pintar en grisalla. Este verbo solo se emplea de manera intransitiva para indicar que un objeto toma un tinte gris. Cuando los escritores del final del siglo XIX evocaban la grisalla de una jornada, todavía tenían en mente la impresión producida por una pintura monocroma.

La palabra “camaïeu” (claroscuro), cuya etimología, quizás árabe, es incierta, precede la palabra camée (camafeo). El primero aparece en el siglo XIII bajo la forme camaheu. El segundo solo aparece a partir de 1752 y proviene del italiano. El término “camée”  también puede describir una pintura en grisalla que imita la piedra que lleva el mismo nombre.
El sentido principal del claroscuro es la ausencia de mezcla de color y el italiano ha utilizado durante mucho tiempo la palabra chiaroscuro como un sinónimo de monocromo. Adoptado en francés al final del siglo XVII, la palabra claroscuro se utilizaba tanto o más que la palabra grisalla.