Lorsque l'on évoque le caravagisme, on pense essentiellement aux scènes complexes à plusieurs personnages. Il existe également un type de composition qui est antérieur au caravagisme mais qui a été amplement pratiqué par les peintres de cette génération : la demi-figure, en italien mezza figura. Les premières œuvres de Caravage, le Bacchus malade ou le Jeune homme à la corbeille, en constituent de bons exemples. Ce type de composition est particulièrement indiqué pour les commandes émanant d'amateurs et sont réservées à des sujets pittoresques comme des musiciens, des lansquenets mais aussi des saints, des prophètes ou des philosophes antiques.
La demi-figure n'est pas un fragment isolé d'une composition plus importante mais bien un tableau qui se suffit à lui-même. Le personnage représenté n'est pas un portrait mais l'image idéalisée d'un type humain. Nicolas Tournier a produit de beaux exemples dans ce domaine où il pouvait laisser libre cours à son sens de l'élégance et imposer sa réserve sous-tendue d'émotion, comme le Flûtiste de Brescia, Saint Jean l'Evangéliste de la Galleria Spada ou les pendants du musée des Augustins, le Soldat et Saint Paul.
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