Les artistes nordiques du XVIe étaient les héritiers de la tradition de peinture monochrome des revers de retables mais ils étaient également sensibles au rôle de l’esquisse dans le travail de l’atelier. Marouflées sur toile ou sur bois, ces esquisses ont parfois été sorties des cartons de dessins par les amateurs qui les ont considérées comme des peintures. Le choix du monochrome correspond à de nombreuses fonctions dans la peinture flamande et hollandaise du XVIIe siècle.
La plus répandue consiste à préparer une gravure par une esquisse, dont l’absence de couleurs annonce l’aspect final. C’est le cas des œuvres de Sallaerts et Uylenburgh, peut-être de Moeyart.

La grisaille de Quellinus est l’étude d’un carton de tapisserie. Rubens a dévolu à l’esquisse en grisaille le rôle de l’expression d’une première pensée libre et informelle. Wouwerman et Van de Venne poussent jusqu’au monochrome absolu le goût de la peinture hollandaise pour des harmonies colorées construites sur une palette réduite. Lairesse réalise un décor sculpté feint en trompe-l’œil, formule vouée à un grand succès au siècle suivant. Van de Velde et van Salm sont les représentants d’un genre unique à cette école, la peinture à la plume de marines. Cela consiste à dessiner à la plume sur une toile préalablement durcie, seuls quelques éléments du paysage étant traités au lavis.