Remarqué pour la présentation du Pape Formose et Étienne VII et de La Mort du duc d'Enghien au Salon (1872), Jean Paul-Laurens connaît un engouement croissant et bénéficie d'une rétrospective individuelle lors de l'Exposition universelle qui se tient à Paris (1878). Il est dès lors l'un des artistes les plus appréciés de son temps, estimé de Rodin, plus tard de Péguy et de Gide. Durant les débuts de la Troisième République, la décoration d'importants ensembles monumentaux, réalisés notamment à Paris et à Toulouse, lui confère de surcroît un rôle privilégié au service de la commande publique.
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