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Sauf exceptions, l'histoire reste avant le XIXe siècle un système de références issu de la culture gréco-romaine, simple répertoire de citations et de sentences où puisent l'homme cultivé et le moraliste. Dans l'enseignement c'est un adjuvant aux lettres classiques, sans domaine ni méthode spécifiques.
Avec le Romantisme des années 1820, un nouvel intérêt pour l'histoire traverse l'art et la littérature (Chateaubriand, Hugo, Lamartine, Dumas, Mérimée...). Ce goût gagne le public cultivé : les publications historiques se multiplient dans toute la France, souvent à l'initiative d'érudits locaux et de sociétés savantes. Progressivement pourtant, le secteur s'organise ; plusieurs institutions essentielles datent de cette période. Fondée sous la Restauration, l'école des Chartes (1821) va dispenser un savoir technique, formant des spécialistes et donnant des outils à la science qui se constitue (paléographie, diplomatique, philologie, archéologie). L'agrégation d'histoire (1832) vient asseoir son prestige intellectuel tandis que l'École Pratique des hautes Études (1868), dont une section est consacrée aux " sciences historiques et philologiques ", explore de nouvelles voies pour la recherche. Enfin, Gabriel Monod fonde la Revue historique (1876) qui sert de tribune aux historiens de l'école méthodique qui domine la fin du siècle. En effet, durant ce siècle, l'histoire réalise surtout une révolution théorique, peu à peu affinée par les différents historiens. Constituée désormais comme une discipline propre, elle s'appuie sur des sources élargies et mieux identifiées, analysées grâce à une méthode critique rigoureuse. Comprise comme la collecte et la relation d'événements avérés, l'histoire doit avant tout reposer sur le bon usage du document. Langlois et Seignobos synthétiseront ces règles dans un manuel pour étudiants qui devient le symbole de la discipline à la fin du siècle : l'Introduction aux études historiques (1898).
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