Portraits d'amis
Nombre des portraits les plus appréciables de Carolus-Duran sont ceux qu'il a exécutés de ses amis. Nous avons déjà évoqué une de ses oeuvres de jeunesse, Le Portrait de Fantin-Latour et Oulevay, mais il a perpétué ce type de représentations tout au long de sa carrière. Parmi les plus remarquables, nous pouvons citer le Portrait de Zacharie Astruc, là encore une oeuvre de jeunesse ; L'Homme au Cigare, un portrait informel qui allie franchise et intensité et le Portrait de Nadar, dans lequel sont exprimées toute la sympathie et l'affection qui liaient le peintre et le photographe, tous deux portraitistes.
Il faut encore citer le Portrait d'Edouard Manet qui montre un moment privilégié de la relation entre les deux artistes, comme celui que Manet a peint de Carolus à la même période. Pour finir, évoquons le Trio d'Amis qui s'inscrit dans la tradition nordique du portrait collectif du XVIIè siècle. Il y privilégie deux figures : Hector Lemaire, son successeur à Rome comme pensionnaire de la fondation Wicar, et son ami de toujours, Zacharie Astruc. Le troisième personnage est un peintre du nom d'Antoine-Gabriel Favard. Comme souvent, Carolus use d'une gamme chromatique restreinte qui met les visages, fortement éclairés, en valeur.
Loin de l'exercice à la virtuosité convenue du portrait d'apparat, ces oeuvres révèlent un artiste très sensible, capable en quelques coups de brosse rapides de restituer la personnalité profonde de l'individu, tout autant que les sentiments qui les rapprochent. Ces portraits permettent également de mieux cerner le milieu contrasté dans lequel évoluait Carolus-Duran : lié dès sa jeunesse aux peintres impressionnistes et à leurs défenseurs - il s'en rapproche parfois dans le portrait de Manet - il fut également proche de Nadar et fréquenta le Tout-Paris artistique de la fin du Second Empire et de la Troisième République.
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