Les voyages en Italie et en Espagne
Entre 1862 et 1866, Carolus-Duran est donc pensionnaire de la villa Médicis, à Rome. Pendant ces quatre années, il voyage beaucoup. Là encore, il étudie souvent dans les musées mais il en profite aussi pour parcourir la campagne italienne, source d'inspiration et de plusieurs études de paysages. Le peintre a consacré sa dernière année à Rome à un tableau à envoyer au Salon lors de son retour en France, conformément au règlement de la fondation Wicar. Carolus-Duran a donc travaillé à une oeuvre ambitieuse, L'Assassiné, qui fut exposée au Salon de 1866 et couronnée d'une médaille. Il a, lui qui dessinait relativement peu, multiplié les études préparatoires pour cette peinture, dont dix dessins sont conservés au musée du Louvre et deux esquisses au musée de Lille.
Le peintre partage avec nombre de ses contemporains, Zacharie Astruc et Manet notamment, un engouement certain pour l'Espagne. Cette fascination s'enracine loin dans l'histoire de la peinture du XIXe siècle, dès la constitution de la Galerie espagnole de Louis-Philippe, qui fut exposée au Louvre. Durant son séjour romain, Carolus-Duran a copié le Portrait d'Innocent X de Velasquez chez qui il admire la fusion entre naturalisme et vérité dans une interprétation personnelle vivifiée par la beauté d'un métier expressif. Son admiration pour ce peintre est déterminante pour son voyage en Espagne. Il part pour Tolède en 1866 et s'y installe en 1867 non sans avoir visité Madrid, Saragosse et Barcelone. Le Portrait du peintre espagnol Moreno, directement inspiré par l'oeuvre de Velázquez, le Jeune Espagnol ou le bel Autoportrait de la galerie des Offices illustrent l'influence que la peinture espagnole a sur l'oeuvre de Carolus-Duran et qui s'exercera longtemps surtout dans le domaine du portrait. Cette dernière oeuvre évoque bien le tempérament de l'artiste dont le critique Véron écrivait, en 1876 : "Un caprice bizarre a fait naître dans le Nord celui qui semble avoir de l'eau de la Garonne dans les veines.".
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