Bien qu'ayant vécu et travaillé aux États-Unis, Augustus Saint-Gaudens a hérité d'une culture européenne. Il naît le 1er mars 1848 à Dublin, d'une mère irlandaise, Mary McGuiness et d'un père français, Bernard Saint-Gaudens, originaire d'Aspet, un petit village aux pieds des Pyrénées dans la Haute-Garonne.
Bien plus tard, en 1891, le sculpteur découvrit Cornish, dans le New Hampshire, dont le paysage évoquait celui des Pyrénées, et y acheta une ferme qu'il nomma " Aspet ". En 1900, en voyage dans les Pyrénées, Augustus Saint-Gaudens avait dit : " Il m'est impossible de décrire mes émotions à mon arrivée dans ce village dont j'avais entendu si souvent parler par mon père (...) Ce sentiment unique de se sentir chez soi, là où jamais on est allé auparavant, vient j'en suis sûr, d'une mémoire transmise."
Lorsque la famille Saint-Gaudens émigre aux États-Unis en 1848, le père, cordonnier, fonde, dès son arrivée à New York, un commerce de chaussures baptisé " Aux Dames de France ". A l'âge de treize ans, Augustus Saint-Gaudens formule son envie de " devenir artiste ou rien d'autre ". Il entre alors en apprentissage dans les ateliers de Louis Avet et Jules Le Brethon, tailleurs de camées français installés à New York. A dix-neuf ans, il part à Paris étudier à l'École des beaux-arts dans l'atelier de François Jouffroy où il séjourne trois années auprès d'artistes français, notamment Antonin Mercié. Leur amitié se perpétua le temps de poursuivre leur formation à Rome. Saint-Gaudens y réalisa sa première oeuvre, Hiawatha.
De retour aux États-Unis en 1875, le sculpteur participe à la fondation de la Society of American Artists dans le but de " moderniser la vie artistique new yorkaise " et fait la connaissance des architectes Stanford White et Charles McKim avec qui il s'associa pour la réalisation des bases de ses monuments ainsi que pour une grande partie des cadres des bas-reliefs. La carrière d'Augustus Saint-Gaudens peut alors commencer.
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